一里塚とは、街道の両側に一里（約３．９ｋｍ）ごとに土を盛り、距離の目安とした塚のことです。
「里」が最初に使われたのは、中国の周（紀元前７００年頃）の時代のようですが、この頃の中国はインドと深い関係にありましたからインドから伝わったかもしれません。
漢（西暦１００年頃）の時代には１里＝３６０ｍ、清（西暦１７００年頃）の時代には１里＝５７８ｍだったようです。だんだん長くなってきています。ところが、三国志の西暦３００年あたりでは１里が約８０～１００ｍではないかとされる部分もあるようです。
月面から地球を見たときに肉眼で確認できる唯一の建築物といわれる万里の長城ですが、この万里の長城は１里は約４ｋｍだから４万ｋｍあるのかというとそうではなく、全長は約６０００ｋｍ。つまりこの場合の１里は５００ｍということ。
日本では、律令時代（西暦７００年頃）に１里＝５町＝５４５ｍと決められ、その後色々な経緯があったのち、明治２年（西暦１８７０年）に１里＝３８町（約４ｋｍ）と定められました。
千葉県の九十九里浜の海岸線は約５２ｋｍ、１里＝約４ｋｍとすれば、９９里はないと言うことになってしまいますが、この名がついたのが７００年頃の律令時代とすれば９５里にあたります。とてつもなく長い浜、ということで九十九里浜となったのでしょう。このことから九十九里浜はずいぶん古くからあったということが理解できます。